Carrera

Tras finalizar sus estudios, trabaja para el Theatre Repertory Company de Phoenix y pronto alcanza el éxito al ser nominada para el Premio Tony y conseguir el Outer Circle Award.

Debuta en televisión con la serie Holocausto, por la que es premiada con el Emmy a la Mejor Actriz. Su debut cinematográfico fue en Julia (1976) de Fred Zinnemann, si bien aparece sólo en dos secuencias. En 1978 es nominada al Óscar a la mejor actriz secundaria por El cazador de Michael Cimino, en cuyo rodaje se enamoró del actor John Cazale, que enfermó y al que ella cuidó hasta su muerte abandonando incluso su trabajo.

Ya de vuelta en la industria cinematográfica, Kramer contra Kramer (1979) le da su primer Óscar en la categoría de mejor actriz secundaria. El segundo lo conseguiría con La decisión de Sophie (1982).

Aunque debutó en el mundo artístico (teatro) con papeles cómicos en los 80, la mayoría de sus trabajos de esta época son dramáticos, lo que en cierta manera ha condicionado su imagen pública asociándola al melodrama y ha convertido a Meryl Streep en blanco de parodias y chistes. En realidad, ella rehúye el encasillamiento seleccionando papeles muy dispares.

Obtiene el equivalente al Óscar de la Academia Británica (el Premio BAFTA) y el Globo de Oro por La amante del teniente francés, y alcanza el premio David di Donatello a la Mejor Actriz Extranjera por la película Enamorándose. También podemos destacar sus nominaciones al Óscar por películas como Silkwood (1983), Out of Africa (Memorias de África) (1985), Tallo de Hierro (1987) y Un grito en la oscuridad (1988).

A partir de la década de 1990, se aprecia una mayor variedad de registros en sus papeles, con un mayor protagonismo de la comedia. Se puede mencionar la película Postales desde el filo de Mike Nichols, adaptación de un relato autobiográfico de la actriz Carrie Fisher, en la que Meryl Streep demuestra sus aptitudes como cantante. La muerte os sienta tan bien, otra comedia de esos años, satiriza la moda de la cirugía plástica y el ansia de la eterna juventud.

Grandes éxitos posteriores son Los puentes de Madison de Clint Eastwood, Adaptation de Spike Jonze, Las horas, The Manchurian Candidate de Jonathan Demme, El Diablo viste de Prada, Leones para corderos de Robert Redford y, de manera sorprendente, Mamma Mia!, adaptación del exitoso musical con canciones de ABBA, en la que Streep vuelve a sorprender con un alarde de cante, baile y versatilidad.

Con la nominación al Óscar por Adaptation sumó 13 candidaturas y se convirtió así en la actriz más nominada en la historia de los Óscar, superando a la mismísima Katharine Hepburn. Aumentaría su record cuatro años más tarde al recibir su 14ª nominación por El diablo viste de Prada. Lo mismo le pasó en 2008 en el caso de los Globos de Oro con la doble nominación por Mamma Mia! y La duda, que la alzaron a 23 nominaciones en total, superando a las 22 que tuvo Jack Lemmon.

En 2008, es premiada por el Festival de Cine de San Sebastián con el Premio Donostia a su carrera.

Actriz muy original, ha sabido alternar con inteligencia los papeles de mujer enigmática y torturada con los de ama de casa americana media colocada en un contexto voluntariamente neutro y cotidiano. Por otro lado, su físico de rubia diáfana le permite abordar todos los géneros, parecer una víctima frágil o interpretar a mujeres obstinadas. Destaca en ella su habilidad para imitar acentos y cambiar de aspecto físico, algo que supone una gran preparación de sus papeles.